En 1865, aux États-Unis, la Guerre de Sécession s'achève tout juste. Le colonel John Henry Thomas quitte l'armée nordiste et, avec ceux qui restent de ses anciens hommes, convoie jusqu'à Durango, au Mexique, les chevaux qu'il vient de vendre à l'Empereur Maximilien. En chemin, il sauve d'une bande de pillards une communauté de familles, menée au Mexique par l'ancien colonel de l'armée sudiste James Langdon, pour fuir la famine et les éventuelles représailles consécutives à ces années de guerre...
Une caravane s'enfonce dans les montagnes de l'Oregon dans l'Ouest américain pour coloniser les territoires vierges, cultiver des terres et bâtir une ville. Glyn McLyntock l'escorte, il fait un guide parfait, à la fois professionnel et attentionné.
Alors qu'il part en éclaireur, il tombe sur une scène de pendaison sauvage, intervient et sauve ainsi la vie à Emerson Cole. L'un et l'autre conviennent d'escorter la caravane ensemble jusqu'à Portland. Ils se lient d'amitié mais avec une prudente et étrange retenue. C'est à l'occasion d'une attaque d'indiens que McLyntock se révèle d'un sang froid et d'une adresse aussi inouïe que suspecte.